أخطرت وكالة المشتريات الدفاعية الفرنسية الشركات المصنعة، وفي مقدمتها شركة داسو للطيران وموردي المعدات الرئيسيين مثل تاليس وسافران وإم بي دي إيه، بتفعيل العقد الخاص بالمرحلة الإنتاجية الخامسة لطائرات رافال المقاتلة. وتشمل هذه الصفقة اقتناء 42 مقاتلة جديدة مصممة خصيصاً لتلبية احتياجات القوات الجوية والفضائية الفرنسية، بقيمة إجمالية تبلغ 5 مليارات يورو (ما يعادل نحو 5.5 مليار دولار أمريكي).

وأوضح وزير الدفاع الفرنسي، سيباستيان ليكورنو، في بيان له، أن هذا الطلب يمثل أول تمويل رئيسي يتم إقراره بموجب قانون البرمجة العسكرية الجديد، مشيراً إلى أنه يجسد التميز الصناعي الفرنسي ويساهم في تأمين أكثر من 7000 وظيفة في ما يزيد عن 400 شركة فرنسية بمختلف أحجامها. ومن المقرر أن تكون المقاتلات الجديدة مخصصة للقوات الجوية، وتأتي في نسخ ذات مقعد واحد مجهزة بمعيار الإنتاج F-4، وهو المعيار الذي بدأ تطويره عام 2018 لتقديم قدرات تقنية ومواصفات محسنة مقارنة بالإصدارات السابقة.

وفي سياق التخطيط بعيد المدى، من المتوقع أن تحصل هذه الطائرات على ترقيات للمعيار F-5 في ثلاثينيات القرن الحالي. وتأتي هذه الخطوات في وقت دعا فيه مجلس الشيوخ الفرنسي شركة داسو للطيران للبدء في عمليات الترقية المقترحة مبكراً في عام 2024، مدفوعاً بحالة عدم اليقين المحيطة بمشروع النظام الجوي القتالي المستقبلي الأوروبي المشترك (FCAS). وأشار تقرير صادر عن لجنة الدفاع بمجلس الشيوخ في تشرين الثاني الماضي إلى أن النظام المستقبلي قد يكون مكلفاً بما يعادل ضعفين إلى ثلاثة أضعاف تكلفة مقاتلة رافال، فضلاً عن أن عمليات تصديره ستتطلب موافقة الشريك الألماني، مما يجعل الحفاظ على جاهزية وتطوير الرافال أمراً ضرورياً لضمان فاعلية مكون الردع النووي المحمول جوّاً لفرنسا.

وتُصنف الرافال كمقاتلة من الجيل 4.5 متعددة المهام، وتتميز بقدرات دمج التكنولوجيا المتقدمة والتحليق بسرعات تفوق سرعة الصوت دون استخدام الحوارق اللاحقة. وقد دخلت الخدمة الفعلية لدى البحرية الفرنسية عام 2004 والقوات الجوية عام 2006. ومع إبرام العقد الأخير، يرتفع إجمالي عدد الطائرات التي طلبتها فرنسا إلى 234 مقاتلة. وعلى صعيد التصدير، تشهد الطائرة طلباً دولياً نشطاً؛ حيث تبلغ طلبات التصدير الحالية 261 طائرة جديدة لعملاء من بينهم مصر والهند والإمارات وإندونيسيا، بالإضافة إلى صفقات لطائرات مستعملة لصالح اليونان وكرواتيا، مما يضمن استمرار تشغيل خطوط إنتاج الطائرة طوال العقد المقبل.